Lorsque Yida Gao est revenue au MIT en 2022, l’ancien sauteur à la perche universitaire et lauréat de Phi Beta Kappa avait de grandes chaussures à remplir. La prestigieuse université lui avait demandé d’enseigner un cours d’études supérieures à l’école de commerce sur la cryptographie et la finance, un poste récemment libéré par le président de la Securities and Exchange Commission, Gary Gensler.

À seulement dix ans de ses études de premier cycle au MIT, Gao était intrépide. L’immigrant chinois occupait une place importante dans le monde de la cryptographie après avoir atterri sur la liste Forbes des 30 moins de 30 ans, et il avait sa propre société de capital-risque axée sur la blockchain, Shima Capital. En peu de temps, Gao a levé 200 millions de dollars auprès de poids lourds de la finance comme Bill Ackman et de sociétés de cryptographie de premier plan, notamment Dragonfly et Galaxy, devenant rapidement l’un des investisseurs les plus actifs dans le domaine de la cryptographie en participant à plus de 300 transactions.

L’ascension de Gao fut fulgurante. Mais il a également pris des raccourcis cruciaux. Une enquête de Fortune a révélé qu’à l’insu d’Ackman et de ses autres investisseurs, Gao avait créé une entité offshore secrète et canalisé les actifs appartenant à son fonds de risque vers la société créée sous son propre nom. “C’est directement contraire à ce que vous êtes autorisé à faire en vertu du [Investment] Advisers Act », a déclaré Eric Hess, un avocat spécialisé dans les actifs numériques et le capital-risque.

Gao n’a encore été accusé d’aucun crime, et un représentant de Shima Capital a déclaré à Fortune que la société ne commentait pas « des questions réglementaires comme celle-ci ». Mais ses mauvaises performances et son comportement, qui semblent violer les règles de protection des investisseurs de la SEC, ont laissé l’étoile montante de la scène cryptographique avoir du mal à lever des capitaux supplémentaires, selon une source. Et malgré un marché en plein essor, un représentant de Shima a déclaré à Fortune que l’entreprise ne levait actuellement pas de fonds.

L’entreprise de Gao a également connu un exode d’employés de haut niveau ces derniers mois, notamment le directeur de la technologie Carl Hua et le directeur de la recherche Alexander Lin, qui sont partis créer leur propre société de capital-risque au début de cette année, ainsi que le chef de cabinet et responsable de la plateforme Hazel. Chen. Les dirigeants partis n’ont pas répondu à une demande de commentaires.

Pendant ce temps, Shima semble patauger malgré le marché haussier actuel de la cryptographie. Son dépôt le plus récent auprès de la SEC répertorie des actifs sous gestion d’environ 158 millions de dollars, un chiffre inférieur aux 200 millions de dollars levés par Shima en 2022, bien que la mesure ne suive pas directement la performance d’un fonds.

Bien que les malversations des entreprises puissent être aussi courantes dans le domaine de la cryptographie que les Lamborghinis saisies, Gao a quand même réussi à convaincre une élite d’investisseurs de le soutenir et continue d’être actif dans le domaine. Ses faux pas alimenteront probablement les critiques du secteur qui dénoncent depuis longtemps son penchant pour les comportements glissants.

L’histoire continue

“Dans la cryptographie, il y a beaucoup de douceur sur les bords, parfois beaucoup de ‘Faites-moi confiance, mon frère'”, a déclaré Hess. “Nous devons commencer à prêter attention à ces normes et ne pas faire semblant d’être les enfants abandonnés du système financier.”

Le jeu de coquille

Dernier d’une série de prodiges de la cryptographie à avoir fait irruption sur la scène, Gao a emprunté une voie plus traditionnelle : rasé de près, tonique et vantant un curriculum vitae impressionnant d’institutions de premier ordre. Il a débuté sa carrière financière chez Morgan Stanley faire des fusions et acquisitions. Pendant son temps libre, il investissait dans des startups, collaborant souvent avec un collègue entrepreneur bien connecté nommé Adam Struck. Gao a travaillé chez le géant du capital-risque New Enterprise Associates et s’est brièvement inscrit à l’école de commerce de Stanford avant d’abandonner ses études pour rejoindre à plein temps la société de capital-risque de Struck à Santa Monica.

Alors que le partenariat entre Gao et Struck semblait prospérer en public, la relation est devenue acrimonieuse à huis clos en 2019. Struck a intenté une action en justice, alléguant que Gao avait secrètement volé des informations exclusives et créé une société de capital-risque rivale, Shima Capital, constituée à Puerto. Rico. Gao a nié ces affirmations, arguant que Struck avait « minimisé » ses contributions et refusé de reconnaître leur partenariat 50/50, ce qui l’avait amené à se lancer seul.

Struck n’a pas répondu à une demande de commentaires sur le différend juridique, qui a été réglé en octobre 2023.

Bien que l’accord reste sous scellés, les avocats de Struck accusent Gao dans les dossiers judiciaires d’avoir mis en place un « jeu de façade » de sociétés, y compris une entité des îles Vierges britanniques appelée ShimaB, entièrement détenue par Gao.

Alors même qu’il s’affrontait avec Struck, Gao s’est appuyé sur son curriculum vitae étincelant et son attitude confiante pour persuader les plus grands noms de la cryptographie et de la finance, dont Bill Ackman et l’ancien candidat à la présidentielle Andrew Yang, de lui faire des chèques. Selon un calendrier d’investissements consulté par Fortune, Shima a commencé à participer à des transactions en mai 2021, avec environ 100 millions de dollars investis dans environ 200 projets d’ici septembre 2022. Cependant, tout le monde n’a pas été impressionné par le charme enfantin de Gao.

Plusieurs investisseurs, bailleurs de fonds potentiels et sociétés de portefeuille potentielles ont décrit Gao et son équipe à Fortune comme étant jeunes et inexpérimentés qui ne savaient pas vraiment ce qu’ils faisaient mais qui ont néanmoins surfé sur la vague crypto. L’un d’entre eux, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat, a déclaré que Gao appartenait à une catégorie d’investisseurs blockchain qui ont une approche plus rapide et plus souple, ce qui peut être un pari attrayant pour les bailleurs de fonds. « Vous achetez le risque que vous essayez de capturer », ont-ils déclaré.

Les inconvénients des paris sur Gao sont rapidement apparus. Plus particulièrement, les investisseurs se sont inquiétés de la façon dont son entreprise évaluait ses investissements, des personnes familières ayant déclaré à Fortune que Gao majorerait les avoirs de Shima sur la base de ses propres estimations – une pratique peu orthodoxe dénoncée dans un rapport de 2023. article du Financial Times. Gao a répondu en promettant que Shima demanderait bientôt à des administrateurs de fonds professionnels de superviser la comptabilité.

Dans un autre exemple de comptabilité douteuse, Shima a évalué son investissement dans l’échange crypto Chatex à 250 000 $ dans un document consulté par Fortune daté de septembre 2022, malgré le fait que le département du Trésor américain avait sanctionné l’entreprise près d’un an plus tôt pour avoir facilité des activités illicites telles que les ransomwares et les marchés darknet. Un représentant de Shima a déclaré à Fortune que la société a finalement annulé l’investissement d’ici le quatrième trimestre 2022, bien que les fonds restent en attente en attendant la résolution des sanctions de la société, « par souci de prudence ».

Et malgré la promesse de Gao de trouver un auditeur, Shima a eu du mal à en embaucher un, deux cabinets comptables de premier plan l’ayant refusé parce que Shima ne correspondait pas à leurs paramètres de risque. Le bloc signalé en juillet 2023.

Un dossier déposé auprès de la SEC d’avril 2024 répertorie une société basée aux Caïmans appelée MHA Cayman comme auditeur de Shima, et un représentant de Shima a confirmé que MHA a terminé l’audit 2023 de Shima en mai 2024. MHA n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires de Fortune.

“Cela n’a aucun sens”

Sur le papier, Gao avait proposé aux investisseurs une offre standard. Il prendrait leur argent et soutiendrait les entreprises blockchain en phase de démarrage, offrant ainsi une exposition et des perspectives époustouflantes au secteur en effervescence.

Mais les difficultés rencontrées par Shima pour trouver un auditeur étaient inhabituelles pour une société de capital-risque américaine. Il en était de même pour l’existence de la société étrangère ShimaB, propriété exclusive de Gao. Alors que de nombreuses sociétés américaines de capital-risque de crypto-monnaie ont créé des entités offshore en réponse à un environnement réglementaire incertain dans leur pays, ces entités appartiennent à l’entreprise et non à la personne qui la dirige.

Gao a partagé un document de « structure de fonds » avec des investisseurs potentiels qui décrivait un réseau de sociétés à responsabilité limitée appartenant à Shima qui détiendraient le capital des investisseurs et réaliseraient des investissements, dont plusieurs sont enregistrées aux îles Caïmans.

Mais d’autres documents internes consultés par Fortune racontent une histoire différente. L’entité ShimaB, que Gao avait créée en son nom alors qu’il travaillait encore avec Struck, n’apparaissait pas du tout dans le document de structure du fonds de Gao, ni dans un prospectus partagé avec les investisseurs.

Pendant ce temps, d’autres documents internes décrivant les avoirs de Shima révèlent que plus de 100 investissements datant de mi-2021 à fin 2022 – après que Shima a annoncé sa levée de fonds de 200 millions de dollars – appartenaient à ShimaB, propriété de Gao.

Bien qu’il n’y ait aucune preuve que Gao ait mis en place ce dispositif visant à détourner des actifs, les experts estiment que cette structure semble constituer une violation grave des règles relatives aux conflits d’intérêts énoncées dans la loi sur les conseillers en investissement, une loi qui énonce les obligations éthiques des sociétés de capital-risque envers les sociétés de capital-risque. leurs investisseurs. Dans le cas de ShimaB, la loi semble interdire à Gao d’utiliser le capital d’un investisseur pour investir dans une entité dont il est légalement propriétaire sans divulgation appropriée.

La raison, outre la transparence élémentaire, est que si quelque chose devait arriver à Gao, comme une mort subite ou une faillite, la propriété des investissements pourrait être contestée. “Cela n’a aucun sens”, a déclaré Hess, l’avocat du capital-risque et de la blockchain. “Je ne pense pas que ce soit une stratégie défendable.”

drapeaux rouges

Fin 2022, les investisseurs de Shima ont commencé à découvrir l’existence de la structure de propriété, ainsi que les disparités de valorisation, ce qui les a amenés à tirer la sonnette d’alarme auprès de la direction de Shima. Galaxy a pu racheter son investissement. D’autres qui avaient réalisé un petit investissement, notamment le family office de Bill Ackman et Dragonfly, sont restés largement en dehors du conflit. Ceux qui connaissent la situation ont suggéré que cela était dû au fait que leurs investissements étaient relativement modestes. (Les représentants de Galaxy, Ackman et Dragonfly ont refusé de commenter.)

En mars 2023, Gao a cherché à apaiser les inquiétudes en rencontrant le petit comité consultatif de Shima et en révélant que l’entreprise avait réalisé des investissements « en entrepôt » en utilisant ShimaB, un terme qui décrit les accords de stationnement conclus avant la fin d’un cycle d’investissement complet.

Selon le procès-verbal de la réunion, Shima a affirmé avoir réalisé les investissements en utilisant le capital des investisseurs, mais qu’elle avait toujours eu l’intention de les transférer à l’entreprise. En réponse à une liste de questions de Fortune, un représentant de Shima a répété que la société avait entreposé des investissements via des entités « affiliées », dont ShimaB, et avait transféré les investissements vers les nouveaux fonds de Shima.

Cependant, le procès-verbal et les réponses du représentant n’incluent aucune indication selon laquelle la société aurait jamais divulgué l’accord ShimaB à ses investisseurs, ni que Gao déplaçait leurs fonds en son propre nom plutôt que par l’intermédiaire de Shima. De plus, en raison des restrictions d’affectation pour de nombreux investissements, il n’est pas clair si Shima serait même en mesure de retransférer tous les investissements à l’entreprise.

Au-delà du mécontentement des investisseurs, les problèmes de conformité de Shima pourraient également avoir des conséquences juridiques pour Gao et son entreprise. Selon l’avocat Hess, les violations apparentes des conflits d’intérêts pourraient créer de nombreux problèmes avec la SEC si Shima ne révélait pas les arrangements douteux lors des examens. Il a ajouté que les sanctions pourraient aller d’amendes jusqu’à la perte par Shima de son statut de conseiller en investisseurs, bien qu’il ne pense pas que cela puisse atteindre le niveau de fraude.

Malgré ses antécédents ignominieux, Shima continue de participer activement aux transactions. Les investisseurs reviennent vers la cryptographie, avec des memecoins comme le populaire Dogwifhat. ralliement Parallèlement aux victoires réglementaires aux États-Unis, en avril, Shima a été répertorié comme investisseur dans un cycle de jetons pour la nouvelle blockchain d’une autre pièce sur le thème du chien, Shiba Inu.

Gao n’est peut-être pas une anomalie en matière de cryptographie. Néanmoins, pour une industrie qui tente de se débarrasser de sa réputation indisciplinée, il constitue un avertissement pour les investisseurs qui cherchent à éviter les trébuchements du dernier cycle haussier.

Cette histoire a été initialement présentée sur Fortune.com

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