CNN new-yorkais —

Le milliardaire Changpeng Zhao et le principal échange de crypto-monnaie Binance ont plaidé coupables mardi à des accusations fédérales dans un moment décisif destiné à remettre de l’ordre dans l’industrie de la cryptographie, souvent anarchique.

Dans le cadre d’un règlement coordonné au sein du gouvernement fédéral, Binance a accepté de payer plus de 4 milliards de dollars d’amendes et autres pénalités. Zhao, l’une des figures les plus puissantes de la cryptographie, a accepté de démissionner de son poste de PDG de la bourse qu’il a fondée et il paiera 200 millions de dollars d’amende.

Binance, la plus grande bourse de crypto-monnaie au monde, a admis s’être engagée dans des activités de lutte contre le blanchiment d’argent, de transmission d’argent sans licence et de violations des sanctions.

Les responsables américains ont décrit cette résolution comme la plus grande résolution jamais prise par une entreprise incluant des accusations criminelles contre un dirigeant.

Après une enquête de plusieurs années, les autorités affirment que Binance a permis à de mauvais acteurs d’effectuer librement des transactions sur la plateforme, permettant tout, depuis les abus sexuels sur des enfants et les stupéfiants jusqu’au financement du terrorisme pour l’Etat islamique, Al-Qaïda et les brigades Al-Qassam du Hamas.

Zhao, qui a amassé une fortune estimée à plus de 23 milliards de dollars, a plaidé coupable de ne pas avoir maintenu un programme efficace de lutte contre le blanchiment d’argent.

Les autorités américaines espèrent que le plaidoyer de culpabilité de Binance et de son fondateur, en plus de la récente condamnation du cofondateur de FTX, Sam Bankman-Fried, enverra un message clair aux mauvais acteurs de l’industrie de la cryptographie.

“Binance est devenue la plus grande plateforme d’échange de cryptomonnaies au monde en partie à cause des crimes qu’elle a commis – elle paie désormais l’une des sanctions les plus lourdes de l’histoire des États-Unis”, a déclaré le procureur général Merrick Garland dans un communiqué.

Zhao risque un maximum de 10 ans de prison, même si sa peine finale sera probablement bien inférieure. Les directives fédérales fixent probablement la peine maximale d’une peine possible pour Zhao à environ 18 mois. La peine est finalement décidée par un juge.

Selon l’accord de plaidoyer, Zhao a accepté la recommandation des procureurs de payer une amende de 50 millions de dollars. En plus de l’amende pénale, Zhao paiera 150 millions de dollars de sanctions civiles, selon la Commodity Futures Trading Commission. L’ordonnance par consentement proposée exige également que Binance restitue 1,35 milliard de dollars de gains mal acquis et paie une amende civile de 1,35 milliard de dollars à la CFTC.

“Binance a fermé les yeux sur ses obligations légales dans la recherche de profits”, a déclaré la secrétaire au Trésor Janet Yellen dans un communiqué. « Ses échecs délibérés ont permis à l’argent d’affluer vers des terroristes, des cybercriminels et des pédophiles via sa plateforme. »

Le plaidoyer de culpabilité de Binance fait partie d’un règlement coordonné conclu avec un large éventail d’agences gouvernementales, notamment le ministère de la Justice, le Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN) du Trésor, l’Office of Foreign Asset Controls (OFAC) et la Commodity Futures Trading Commission. Le Trésor a décrit le règlement Binance comme la plus grande application de l’histoire.

“La plate-forme Binance facilitait des choses vraiment horribles – du financement du terrorisme aux actions de ransomware, en passant par la pédopornographie et diverses escroqueries et fraudes”, a déclaré un haut responsable du Trésor aux journalistes.

Les responsables américains affirment que Binance a autorisé plus de 100 000 transactions impliquant des activités illicites ainsi que plus de 1,5 million d’échanges de devises virtuelles qui violaient les sanctions américaines, notamment les sanctions contre l’Iran, la Syrie et Cuba.

Juste au moment où les autorités annonçaient le règlement, Zhao a confirmé dans un poste sur X (anciennement connu sous le nom de Twitter) qu’il a démissionné de son poste de PDG.

« Certes, ce n’était pas facile de lâcher prise émotionnellement. Mais je sais que c’est la bonne chose à faire », a déclaré Zhao. « J’ai fait des erreurs et je dois prendre mes responsabilités. C’est mieux pour notre communauté, pour Binance et pour moi-même.

Zhao sera remplacé par Richard Teng, qui était auparavant responsable mondial des marchés régionaux de Binance.

“Bien que Binance ne soit pas parfait, elle s’est efforcée de protéger les utilisateurs depuis ses débuts en tant que petite startup et a déployé d’énormes efforts pour investir dans la sécurité et la conformité”, a déclaré la société dans un communiqué. une déclaration Mardi. « Binance a connu une croissance extrêmement rapide à l’échelle mondiale… [and] pris des décisions malavisées en cours de route. Aujourd’hui, Binance assume la responsabilité de ce chapitre passé.

Les procureurs fédéraux ont descellé mardi des dossiers judiciaires alléguant que Binance, dirigé par Zhao, avait traité des transactions de clients qui exploitaient des services de mixage illicites et « blanchi le produit des transactions du marché darknet, des piratages, des ransomwares et des escroqueries ». Les procureurs allèguent que Binance avait des procédures laxistes en matière de lutte contre le blanchiment d’argent.

Cette faute présumée a ouvert la voie à Binance pour devenir le roi des échanges cryptographiques, affirment les procureurs.

“En partie à cause de ce stratagème, et parce que le défendeur a donné la priorité à la croissance, à la part de marché et aux bénéfices plutôt qu’au respect de la loi américaine (Binance) est devenue la plus grande bourse de crypto-monnaie au monde”, ont déclaré les procureurs.

Les procureurs affirment que Binance a « sciemment échoué » à s’enregistrer en tant qu’entreprise de services monétaires, a délibérément violé la loi sur le secret bancaire en omettant de mettre en œuvre et de maintenir un programme efficace de lutte contre le blanchiment d’argent et a délibérément provoqué des violations des sanctions économiques américaines.

Les accusations, déposées devant le tribunal de district américain du district ouest de Washington, accusaient Binance d’un « effort délibéré et calculé pour profiter du marché américain sans mettre en œuvre les contrôles requis par les lois américaines ».

Les procureurs allèguent que l’inconduite a commencé dès août 2017, s’est poursuivie au moins jusqu’en octobre 2022 et a impliqué certains dirigeants, administrateurs, employés et agents de Binance.

Alors que Garland détaillait l’enquête du gouvernement fédéral sur Binance, il a mentionné un message envoyé par un employé de la conformité en février 2019, disant que l’échange cryptographique devrait recevoir une bannière indiquant : « Est-il trop difficile de laver l’argent de la drogue de nos jours ? Venez chez Binance, nous avons du gâteau pour vous.

“En ne respectant pas la loi américaine, Binance a permis aux criminels de déplacer facilement leurs fonds volés et leurs produits illicites sur ses échanges”, a déclaré Garland.

Les partisans des monnaies numériques soulignent que la grande majorité des affaires réalisées via la cryptographie sont licites et légitimes, et qu’une industrie artisanale d’entreprises a émergé au cours des cinq dernières années qui travaillent avec les forces de l’ordre pour suivre les transactions numériques.

Mais de hauts responsables américains ont clairement indiqué mercredi qu’ils continueraient à surveiller de près les activités illicites liées à la cryptographie.

« Les actions d’aujourd’hui montrent que si vous servez des clients américains, vous devez vous conformer à la loi américaine », a déclaré Nicole Argentieri, procureure générale adjointe par intérim. “Les institutions financières américaines sont les gardiens de la sûreté et de la sécurité de notre système financier et, comme Binance sert un nombre important de clients américains, c’était une institution financière américaine qui était tenue de se conformer aux lois anti-blanchiment d’argent.”

Les problèmes juridiques de Binance font suite à l’effondrement d’un autre échange cryptographique, FTX, et à la condamnation de son fondateur, Sam Bankman-Fried, pour fraude. Ce sont les exemples les plus extrêmes de la surveillance accrue que les forces de l’ordre et les régulateurs ont exercée ces derniers mois sur l’industrie de la cryptographie, largement non réglementée.

Mais les gangs de ransomwares russes et les blanchisseurs d’argent de Corée du Nord, par exemple, continuent de considérer la cryptographie comme étant au cœur de leur modèle économique et ont souvent utilisé des outils accessibles au public, ou des « services mixtes », pour cacher leurs gains mal acquis.

En août, le ministère américain de la Justice a dévoilé les accusations fédérales portées contre les cofondateurs de l’un de ces services, Tornado Cash, les accusant d’avoir transféré 1 milliard de dollars en cryptomonnaie au profit de criminels. L’un des cofondateurs de Tornado Cash a plaidé non coupable des accusations tandis que l’autre est toujours en fuite.

Les responsables ont déclaré qu’ils adoptaient une approche agressive et pangouvernementale pour éradiquer les crimes financiers via la cryptographie.

« Vous avez vu à la fois dans nos actions aujourd’hui et dans des cas antérieurs que nous utiliserons sans relâche tous les outils que nous devons actuellement déployer contre ceux qui cherchent à utiliser les technologies d’une manière qui abuse de ces plateformes… ou [that] n’empêchez pas l’utilisation de ces plateformes à des fins d’activités illicites », a déclaré la procureure générale adjointe Lisa Monaco.

Monaco a cité la création de l’équipe nationale de lutte contre la crypto-monnaie au sein du ministère de la Justice comme exemple du fait que le gouvernement fédéral est sérieux, y compris la manière dont les entités gouvernementales collaborent pour enquêter sur les crimes impliquant la cryptographie.

Certains pensent qu’il faut faire davantage.

“Malheureusement, le règlement d’aujourd’hui n’est pas une exception, et les activités illégales, voire criminelles, de la cryptographie continueront et augmenteront jusqu’à ce que tous les procureurs, régulateurs et élus obligent l’industrie à agir comme toutes les autres personnes et entreprises respectueuses des lois du secteur financier. ” Dennis Kelleher, co-fondateur, président et PDG de Better Markets, a déclaré dans un communiqué.

Binance a été fondée en 2017 par Zhao, un ressortissant canadien. Les régulateurs américains du marché ont engagé cette année des poursuites civiles contre Binance, qu’ils accusent de gérer une bourse illégale de titres non enregistrés aux États-Unis. La Securities and Exchange Commission en juin a poursuivi Binanceaffirmant que l’entreprise gérait « un vaste réseau de tromperies, de conflits d’intérêts, de manque de divulgation et d’évasion calculée de la loi ».

Binance soutient depuis longtemps qu’elle n’est pas soumise aux lois américaines car elle n’a pas de siège physique en Amérique.

La SEC a également allégué que Zhao et Binance avaient mélangé les actifs de leurs clients et en avaient même détourné certains vers une entité contrôlée par Zhao.

Zhao affirme que le siège social de l’entreprise se trouve là où il se trouve à tout moment, « reflétant une approche délibérée visant à tenter d’éviter la réglementation », selon une plainte déposée par la Commodity Futures Trading Commission. Que agence accusée Binance et Zhao ont enfreint les lois américaines sur le commerce des produits dérivés de plusieurs manières, notamment en coachant secrètement des clients « VIP » aux États-Unis sur la manière d’échapper aux contrôles de conformité.

Un porte-parole de Binance a déclaré en juin que la société prenait les allégations de la SEC au sérieux, mais qu’elle estimait que les accusations de l’agence étaient « injustifiées ».

“Nous sommes respectueusement en désaccord avec les allégations de la SEC selon lesquelles Binance opérait comme une bourse de valeurs non enregistrée ou proposait et vendait illégalement des titres”, a déclaré la société dans un communiqué. “En raison de notre taille et de la notoriété mondiale de notre nom, Binance s’est retrouvée une cible facile, prise au milieu d’une lutte acharnée en matière de réglementation américaine.”

Cette histoire a été mise à jour avec des développements supplémentaires.

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